Musikvärlden har alltid varit full av excentriker och weirdos. En av de mer udda figurerna i branschen är troligen skräckrockens fader, sångaren och pianisten Screamin´ Jay Hawkins (1929-2000). Han brukade bäras ut på scen i en brinnande kista och poserade gärna omgiven av dödskallar, gummiormar och andra voodoorelaterade grejer samt med bisarr mantel hängandes över axlarna.
Han började sin musikkarriär i början av 50-talet och turnerade en tid med Fats Domino, men fick sparken för att han bar leopardskinnkläder och turban. Han inledde därefter en solokarriär och lade till artistnamnet ”Screamin´” efter att ha träffat på en jättelik kvinna i en bar som stod och hällde i sig whiskey och samtidigt skrek ”Scream, baby, scream” varje gång hon tittade på honom. 1956 spelade han in låten I Put a Spell on You. Texten handlar om förlorad kärlek och ursprungligen hade han tänkt sig låten som en fin ballad, men när det var dags att spela in hade både han och bandet lyckats bli stupfulla. I originalversionen skriker, gurglar och stönar han och det fick en del radiostationerna att tro att låten handlade om kannibalism och den blev därför bannlyst på många håll. Låten lyckades ändå bli en hit och sålde över en miljon exemplar. Rolling Stones, Creedence Clearwater Revival, Kiss, David Bowie, Bryan Ferry och Marilyn Manson är några av de artister som spelat in en cover av låten, men ingen lyckas riktigt med att fånga den ursprungliga känslan av galen desperation. De efterföljande åren släppte han en rad singlar, men ingen kom någonsin i närheten av framgången med I Put a Spell on You.
Förutom att hans image och bisarra konsertframträdanden var väldigt underhållande går det också att betrakta dem som kritik riktad mot det amerikanska samhället som på många håll präglades av rasism. Den framväxande medborgarrättsrörelsens krav under 50- och 60-talet och apartheidsystemets existens i Södern kan knappast ha varit okänt för honom. Screamin´ Jay Hawkins liksom parodierar många vita amerikaners syn på afroamerikaner som ociviliserade och skrämmande. På frågan vad som fick honom att skrika brukade han svara:
-Att vara svart, fördomar och att gifta sig med en tjej som sa att hon var gravid när jag just varit två år i Alaska och var för korkad för att förstå bättre.
Under 60- och 70-talet turnerade han runt på klubbar i USA och Europa med den brinnande kistan och en dödskalle som han kallade Henry. Vid sidan av musiken medverkade han också i flera filmer av vilken Jim Jarmuschs film Mystery Train från 1987 är den mest kända. Efter nästan ett helt liv av urspårade konserter och musik dog Screamin´ Jay Hawkins 2000 i sviterna efter en operation. Han hade tidigare uttryckt en önskan om att inte få en traditionell begravning eftersom han ”varit i för många jävla kistor redan!”. Han kremerades och askan kom att spridas över Atlanten. Mycket av nyhetsrapporteringen i samband med hans död kom att fokusera på försöken att spåra hans 57 barn. Efter ytterligare efterforskningar visade det sig handla om så många som 87 barn.
Screamin´ Jay Hawkins stora bidrag till rockmusiken är hans vilda och teatraliska framträdanden som inspirerat andra efterkommande skräckrockare som exempelvis Alice Cooper, Black Sabbath, Kiss och Marilyn Manson. Hans musikaliska bidrag är betydligt mindre, men I Put a Spell on You anses allmänt tillhöra de stora låtarna. Den finns med i Rock and Roll Hall of Fames lista över de främsta 500 sånger som utformat rockmusiken och tidningen Rolling Stone håller låten som en av de 500 främsta låtarna genom tiderna. Det är en imponerande prestation av en artist som brukade säga att han inte sjunger låtar utan ödelägger dem.
